Jaki infracrveni teleskop, koji je NASA predstavila kao premijerni opservatorij za svemirsku nauku sljedećeg desetljeća, poletjet će u svemir u raketi Ariane 5 koja će biti lansirana u 13:20 po srednjoevropskom vremenu iz lansirne baze Evropske svemirske agencije u Francuskoj Gvajani.

Ako sve bude po planu, instrument težak 6.350 kilograma bit će pušten iz rakete nakon 26-minutne vožnje u svemir.

Teleskopu će nakon toga trebati mjesec dana da stigne do svog odredišta u solarnoj orbiti otprilike milion milja od Zemlje, što je oko četiri puta dalje od Mjeseca.

Ovaj teleksop, nazvan po čovjeku koji je nadzirao NASA-u tokom 60-ih, očekuje se da će duboko promijeniti razumijevanje svemira i mjesta čovjeka u njemu.

Webb će uglavnom promatrati svemir u infracrvenom spektru, što će mu omogućiti da prodre kroz oblake plina i prašine gdje se rađaju zvijezde.

Projekat je težak 11 milijardi dolara iako je prema početnim projekcijama trebao stajati jednu. Na ideji o ovom teleskopu naučnici i inženjeri počeli su raditi već godinu dana prije lansiranja njegova prethodnika, Hubblea 1989. Promjer njegova ogledala, koje se sastoji od 18 šesterokutnih dijelova presvučenih zlatom, iznosi 6.5 metara, dok je promjer Hubbleova dva metra.

Webbov štit od sunčeva svjetla ima površinu teniskog terena. Opremljen je brojnim sofisticiranim instrumentima, među kojima i uređajem za hlađenje kojim će se temperatura detektora infracrvene svjetlosti (MIRI) spuštati na samo sedam Kelvina, odnosno sedam Celzijevih stepeni iznad apsolutne nule.