Više od hiljadu godina šah simbolizira rat. Danas Vladimir Putin koristi ovu drevnu igru kao oruđe u stvarnom, brutalnom sukobu 21. stoljeća.

Geopolitička strategija Rusije i bivšeg Sovjetskog Saveza odavno je isprepletena sa figurama konja, topova, kraljeva i kraljica. Nakon tri godine rata u Ukrajini, jedan od najboljih ruskih šahista pretvorio se u otvorenog propagandistu, dok mu nasuprot stoje Garry Kasparov i trener svjetskog prvaka Magnusa Carlsena, žestoki kritičari Kremlja piše Politico.

Dok je Zapad zatvarao vrata Rusiji nakon invazije 2022, ruski utjecaj u svijetu šaha ostao je netaknut. Moskva je čak organizovala prestižne turnire na okupiranim teritorijama Krima i Donbasa, koristeći šah kao instrument "meke moći" za normalizaciju okupacije.

Ako neko personificira spregu Kremlja i šaha, to je Arkadij Dvorkovič, predsjednik Svjetske šahovske federacije (FIDE). Iako izgleda kao obični birokrata, njegov CV govori drugačije, bivši zamjenik premijera Rusije i savjetnik Dmitrija Medvedeva, jednog od najglasnijih zagovornika rata.

Dvorkovič je optužen da koristi FIDE kao instrument ruske geopolitike. Garry Kasparov ga naziva produženom rukom KGB-a, ukazujući na koincidencije između FIDE događaja i dolazaka ruskih delegacija u strateške regije.

Njegova supruga Zumrud Rustamova povezana je s biznisima oligarha Sulejmana Kerimova. Iako nisu pod sankcijama EU-a ili SAD-a, Ukrajina je uvela mjere protiv Rustamove 2023. godine.

Malcolm Pein, britanski šahista i novinar, tvrdi da je FIDE pod ruskom kontrolom:

- Dvorkovič balansira između interesa globalne organizacije i interesa diktature koja vodi rat.

Dvorkovič tvrdi da želi zaštititi sport od političkih konflikata, ali nije odgovorio na zahtjeve za komentar.

Ako je Dvorkovič tihi igrač iz sjene, Sergej Karjakin je glasni vitez na prvoj liniji. Rođen na Krimu, otvoreno podržava Putinovu agresiju, ide na okupirane teritorije i dijeli vojnu opremu. Preživio je napad dronom kod Harkiva 2024.

EU ga je sankcionisala zbog podrške ratu i propagande. FIDE ga je suspendovala na samo šest mjeseci 2022, ali nije poduzela dalje mjere, iako je Karjakin kasnije imenovan u ruski Savjet Federacije kao predstavnik Krima.

Trener Magnusa Carlsena Peter Heine Nielsen kaže:

- Karjakin djeluje direktno za režim. To zaslužuje doživotnu zabranu.

Šah je u SSSR-u bio državna misija. Od 1930-ih, igra se koristila za obrazovanje masa i demonstraciju intelektualne nadmoći. Sovjeti su vladali svjetskom scenom decenijama, uz podršku države i rigorozne sisteme obuke.

I nakon raspada SSSR-a 1991, ruski utjecaj u šahu se održao. Dvorkovič i njegov prethodnik, Kirsan Iljumžinov (koji je igrao šah s Gadafijem), nastavili su tu tradiciju.

Uprkos sankcijama, ruski šahisti nastavljaju takmičenja kao "neutralni sportisti", bez javnog distanciranja od režima. Ruska federacija prešla je iz evropske u azijsku šahovsku uniju, manevar koji mnogi vide kao pokušaj zaobilaženja sankcija.

U junu 2024, FIDE je suspendovala Rusku šahovsku federaciju zbog organizacije turnira u okupiranim dijelovima Ukrajine. Ali na apelaciju, kazna je ublažena na 45.000 eura, a Dvorkovičeva opomena povučena.

Nielsen kritikuje:

- Ovo nije igra djece, ovo je institucionalizacija okupacije kroz sport.

Dodaje da su Rusi organizovali više od 2.600 turnira na okupiranim teritorijama u posljednjih 10 godina, registrujući više od 6.000 mladih igrača.

Članovi FIDE etičke komisije koji su donijeli odluku imaju sporne veze s ruskim sportskim krugovima, što dodatno baca sjenu na njihovu neutralnost.

Ukrajina ne odustaje. Predsjednik Ukrajinske šahovske federacije Oleksandr Kamyshin vodi bitku da se Rusija izbaci iz FIDE struktura. Za njega je šah bojište ideja, pravde i otpora.

On kaže:

- FIDE je izgubljena fronta za civilizovani svijet. Nije riječ samo o ruskom državljaninu na čelu, riječ je o federaciji koju vode ruski standardi.

Kamyshin želi da šah postane alat za izgradnju otpornosti u ukrajinskom društvu.

- Moramo postati pametniji i jači. Šah je dio te strategije. Borit ćemo se na svim frontovima,  i na tabli i izvan nje.