Za otkriće je zaslužan Mars Express, orbiter koji kruži oko Marsa, objavila je Evropska svemirska agencija (ESA).

Naime, orbiter ExoMars Trace Gas, koji je lansiran 2016. u zajedničkoj misiji ESA-e i ruske svemirske agencije Roskosmos, detektirao je vodu u dolini Valles Marineris na Marsu. Radi se o kanjonu 10 puta dužem, pet puta dubljem i 20 puta širem od Grand Canyona.

Voda koja je otkrivena nalazi se ispod površine sistema kanjona, a detektirao ju je instrument nazvan FREND (Fine-Resolution Epithermal Neutron Detector). Taj instrument, naime, mjeri nivo vodika u prvom metru površine Marsa.

Ono što je zanimljivo je da se većina vode na Marsu nalazi u formi leda u polarnim regijama. Valles Marineris nalazi se malo južnije od ekvatora planete, gdje temperature obično nisu dovoljno niske da bi voda ostala zamrznuta u formi leda. Otkriće proizlazi iz opservacija koje je prikupio orbiter između maja 2018. i februara 2021. Prije toga orbiter je tragao za vodom ispod površine Marsa te je tamo otkrio tek male količine. Istraživanje u kojem su objavljeni detalji novog otkrića objavljena su u srijedu u naučnom časopisu Icarus.

- Uz pomoć orbitera možemo provjeriti šta se događa do jednog metra ispod prašnjave površine Marsa. Ono što je najvažnije je da možemo locirati "oaze" bogate vodom koje nismo mogli otkriti ranijim instrumentima - poručio je u izjavi autor studije Igor Mitrofanov, vodeći istraživač na neutronskom teleskopu FREND.

- FREND je otkrio područje s neobično velikom količinom vodika u enormnom sistemu kanjona Valles Marineris. Uz pretpostavku da je vodik koji vidimo vezan u molekule vode, izgleda da oko 40 posto materijala neposredno ispod površine odlazi na vodu - dodao je.

O kolikom se prostoru radi, najbolje govori podatak da je površina tog područja kanjona Valles Marineris uporediva s površinom Nizozemske. Instrument FREND detektira neutrone kako bi mapirao udio vodika u tlu Marsa.

- Otkrili smo da je središnji dio doline Valles Marineris krcat vodom. Radi se o puno više vode nego što smo očekivali. Možemo to uporediti s regijama permafrosta na Zemlji. U tim regijama se vodeni led stalno zadržava ispod suhog tla jer su temperature konstantno niske - naglasio je Mitrofanov.

Zbog jedinstvenih mogućnosti detektora FREND naučnici su mogli detektirati vodu koja je ranije bila skrivena. Moglo bi se raditi o vodenom ledu ili vodi koja se nalazi u spojevima s mineralima u tlu. No naučnici vjeruju da je prisutnost leda vjerovatnija jer minerali na toj lokaciji sadrže malo vode.

U blizini Marsova ekvadora temperature su nešto više i zbog toga naučnici vjeruju da postoji specifična kombinacija uvjeta koji dozvoljavaju ne samo stalno prisustvo vode na tom području nego i njeno obnavljanje.

- Ovo otkriće je nevjerojatan prvi korak, ali potrebno je još opservacija kako bismo bili sigurni u kojoj je formi voda koju smo otkrili - rekao je Håkan Svedhem, još jedan od koautora studije.

Otkriće u dolini Valles Marineris, piše CNN, baca novo svjetlo na tu regiju kao intrigantnu lokaciju za moguće ljudske misije u godinama koje dolaze, a naročito u svjetlu činjenice da bi otkrivena voda mogla biti puno pristupačnija od izvora vode koji su ranije otkriveni.

- Informacije o tome gdje se voda nalazi na Marsu ključne su za razumijevanje onog što se dogodilo s vodom kojom je Mars nekad obilovao, ali nam pomaže i u potrazi za nastanjivim lokacijama, mogućim znakovima života koji je možda nekad postojao na Marsu te organskim materijalima iz prošlosti Marsa - rekao je Colin Wilson, naučnik koji radi na projektu.