Banac je bio profesor emeritus historije Univerziteta Yale, a na tom je univerzitetu bio u dva mandata šef (Master) Pierson Collegea.  Bio je ministar za zaštitu okoliša i prostornog uređenja u Vladi Republike Hrvatske (2003), predsjednik Liberalne stranke (2003-2004) te zastupnik u Hrvatskom saboru (2004-2007). Rođen je 1. marta 1947. u Dubrovniku. Studirao je na Univerzitetu Fordham u New Yorku, a magistrirao i doktorirao na Univerzitetu Standford.

Autor je i urednik niza knjiga, članaka, recenzija, priloga, mišljenja i intervjua. Među najznačajnijima je monografija Nacionalno pitanje u Jugoslaviji: Porijeklo, povijest, politika (1984., nagrađena nagradom "Wayne S. Vucinich" za najbolju sjevernoameričku knjigu iz područja ruskih i istočnoeuropskih studija objavljenu 1984. godine) i studija Sa Staljinom protiv Tita: Informbirovski rascjepi u jugoslavenskom komunističkom pokretu (1988, nagrađena nagradom "Josip Juraj Strossmayer" za najbolju knjigu iz društvenih nauka objavljenu u Hrvatskoj 1990. godine).

Banac je bio supredsjednik Instituta Otvoreno društvo – Hrvatska, član predsjedništva i predsjednik Hrvatskog helsinškog odbora za ljudska prava, generalni direktor Interuniverzitetskoga centra za poslijediplomske studije u Dubrovniku, predsjednik savjeta Instituta Vlado Gotovac. Bio je i urednik prestižnih naučnih časopisa, poput East European Politics and Societies, a dopisni je član HAZU-a od 1990. Počasni je građanin Sarajeva od 2004. godine.

Posljednjih deset godina održavao je Ljetnu školu Univerziteta Yale u Dubrovniku.