Mikel Merino. Jedanaest minuta, dva odlučujuća gola. Protiv Portugala u osmini finala ušao je u 85. minuti, a utakmicu je riješio u prvoj minuti nadoknade. Gol za 1:0 i plasman Španije u četvrtfinale Svjetskog prvenstva prvi put od 2010. godine.

Protiv Belgije je na teren ušao u 86. minuti, a pogodio već u 88., nakon samo 115 sekundi, što je rekord za jednog rezervistu reprezentacije Španije na svjetskim prvenstvima. Njegov pogodak za 2:1 srušio je Belgijance i odveo Španiju u polufinale.

Teško je zamisliti veći utjecaj jednog igrača na dvije tako važne utakmice na Mundijalu. Vjerovatno se mnogi pitaju zašto ovaj čovjek ne igra više, posebno imajući u vidu njegovu sjajnu prošlost u dresu reprezentacije? Zar nije upravo on postigao gol protiv domaćina Njemačke u 119. minuti četvrtfinala Evropskog prvenstva? Tada je ušao u 80. minuti i trebalo mu je  vremena da odluči utakmicu.

Šalu na stranu, Mikel Merino malo igra jer je već pravo čudo što se uopće nalazi u Americi.

Početkom godine, 25. januara, nakon što je ušao u igru i postigao gol protiv Manchester Uniteda, fudbaler Arsenala se zaustavio zbog strašnih bolova u desnom stopalu. Problemi su postojali neko vrijeme, ali niko nije mogao otkriti o čemu se radi. Pregledi su se nizali, ali odgovora nije bilo. Na kraju su ljekari Topnika otkrili da je zadobio rijetku stres-frakturu jedne kosti u prednjem dijelu stopala.

Nisu odmah znali da li će biti potrebna operacija, ali početkom februara donesena je odluka da ipak ode na zahvat. Niko mu nije mogao reći koliko će dugo biti van terena.

- Neizvjesnost je bila strašna. Bilo je veoma teško ne znati šta mi je i kada ću se vratiti - ispričao je prije nekoliko dana za El Mundo.

Od tada, februar, mart, april i maj, Mikel Merino je bio van terena. Sedmicama je čak držao stopalo podignuto, bez mogućnosti da ga osloni na pod. Provodio je sate i sate na rehabilitaciji, dok mu je supruga, tada trudna sedam, a kasnije osam mjeseci, pomagala i pratila ga uz stepenice.

Na teren se vratio tek 24. maja, kada je protiv Crystal Palacea odigrao 28 minuta. Finale Lige prvaka gledao je s tribina, ali je barem doživio radost osvajanja Premier lige nakon 22 godine čekanja. Ostala je i velika neizvjesnost pred Svjetsko prvenstvo.

- Luis De la Fuente je bio izuzetan. Bio je pažljiv, blizak, zabrinut, često me zvao da pita kako sam - rekao je Merino.

Selektor ga je ipak poveo na Mundijal, vjerujući u njegov oporavak. Ništa nije bilo sigurno.

Otkako se priključio reprezentativnom kampu, Mikel Merino je nastupio u šest utakmica za Španiju,  dvije prijateljske i četiri na Svjetskom prvenstvu. Uglavnom je igrao između 20 i 30 minuta, osim protiv Urugvaja kada je bio starter i proveo sat na terenu. Bili su to mali testovi kako bi vratio formu i osjećaj za igru. Golova nije bilo.

A onda su stigle eksplozije protiv Portugala i Belgije.

- Nisam mogao ni sanjati nešto ovakvo, čak ni u najluđem snu. Već mi je prvi gol izgledao kao ludilo, ali ponoviti to nekoliko dana kasnije... Ostao sam bez riječi - rekao je jučer igrač Arsenala nakon utakmice protiv Belgije.

Sada slijedi Francuska.

- Bit će to borba jedan na jedan, jer upravo to predstavljaju polufinala. Izaći ćemo na teren gladni i motivisani i pokušati dati svoj maksimum. To je duel dvije ekipe koje trenutno pružaju najbolje što mogu.