To je bila utakmica koja se lahko mogla izgubiti iz sjećanja, BBC podsjeća na početak priče. 

Rano u sezoni protiv Kazahstana, koji se tek nedavno pridružio UEFA-i, susret je odigran pred rasprodatim stadionom od samo 8.000 navijača, na terenu čija je trava bila toliko loša da je bila farbana kako bi izgledala bolje.

Ipak, ta tijesna pobjeda Portugala od 1:0 u Chavesu, na sjeveru Portugala, nikada nije potpuno izblijedjela.

Jer 20. august 2003. godine ostaje dan kada je počela priča Cristiana Ronalda u seniorskoj reprezentaciji Portugala.

U tom trenutku bilo je teško zamisliti da će dječak iz Madeire debitovati na Svjetskom prvenstvu samo tri godine kasnije, a gotovo nemoguće predvidjeti da će igrati na rekordnom šestom Mundijalu 2026. godine - zajedno s Lionelom Messijem i Guillermom Ochoom, koji će također upisati šesto učešće.

Ronaldo - najbolji strijelac u historiji reprezentativnog fudbala sa 143 gola - potpuno je promijenio portugalski fudbal, transformisao mentalitet kao nijedan igrač prije njega i, najvažnije, redefinisao ono što je jedna nacija smatrala mogućim.

- Mi smo mala zemlja koja rijetko ima globalni utjecaj izvan fudbala - rekao je Joao Aroso, koji je radio s Ronaldom i u Sportingu i u reprezentaciji, za BBC Sport.

- Cristiano je omogućio da naša mala zemlja bude prepoznata širom svijeta po nečemu velikom - po svemu pozitivnom što predstavlja.

Na prethodnih pet Svjetskih prvenstava, Ronaldo je uvijek dolazio sa gotovo nedodirljivim statusom. I ovog ljeta neće biti drugačije, iako se u Portugalu sve više raspravlja o njegovoj ulozi nakon Katara 2022. godine. 

Dugo vremena, javno dovoditi u pitanje Ronaldovo mjesto u timu gotovo da je bilo smatrano izdajom. Danas više nije tako.

- On ne igra da bi pobijedio, nego da bi bio glavna figura - rekao je Antonio Simoes, član portugalske reprezentacije koja je 1966. godine osvojila treće mjesto na Svjetskom prvenstvu.

- On nije Eusebio. Nemam ništa protiv njega, ali činjenice su činjenice.

Selektor Portugala Roberto Martínez odbacuje takve rasprave, nazivajući ih praznim pričama.

U svim posljednjim intervjuima ponavlja isti podatak - 25 golova u posljednje 31 utakmice za reprezentaciju.

- Govorimo o jednom od najvećih igrača svih vremena. On je tu jer i dalje igra na visokom nivou, a ne zbog onoga što je postigao u prošlosti - rekao je Martínez.

Ronaldo je postigao gol na svakom od svojih pet Svjetskih prvenstava i ovog ljeta ima novu priliku da odgovori kritičarima na terenu.

Igrač Al-Nassra ima osam golova na Mundijalima, samo jedan manje od portugalskog rekorda Eusébia, a cilj je jasan - pomoći Portugalu da prvi put osvoji titulu svjetskog prvaka.

Ronaldo je već potvrdio da će ovo biti njegovo posljednje Svjetsko prvenstvo.

Iako više nije na fizičkom vrhuncu, nema dileme da će Portugal i dalje igrati oko njega kada krenu u kampanju protiv DR Konga 17. juna.

- Cristiano najbolje razumije velike trenutke u fudbalu - rekao je bivši reprezentativac Abel Xavier.

- To iskustvo može biti presudno na Svjetskom prvenstvu.

Slično razmišlja i bivši golman Ricardo, koji je bio na terenu kada je Ronaldo debitovao 2003. godine, a danas je dio stručnog štaba reprezentacije.

- Brzina možda više nije ista, ali je i dalje izuzetno visoka. Dok su fizičke, tehničke i mentalne kvalitete tu, on ostaje opasna prijetnja - rekao je Ricardo.

Od kada je Roberto Martínez preuzeo ekipu 2023. godine, Ronaldo je igrao u 31 od 39 utakmica.

Portugal je bez njega ostvario i najveću pobjedu u tom periodu – 9:0 protiv Luksemburga, kao i 9:1 protiv Armenije.

To je ponovo pokrenulo rasprave o tome da li tim igra bolje bez kapitena.

- On više nema kvalitet da bude starter u ekipi koja želi osvojiti Svjetsko prvenstvo - rekla je analitičarka Sofia Oliveira.

- Ali problem je što se reprezentacija nije pripremila za razdoblje nakon Ronalda.

Upravljanje igračem takvog statusa nikada nije bilo jednostavno.

Fernando Santos to je osjetio nakon što je Ronalda ostavio na klupi na Svjetskom prvenstvu 2022. godine, što je izazvalo veliku reakciju javnosti i pritisak na društvenim mrežama.

Selektor Martínez ne pokazuje strah od takvih scenarija.

Zbog Ronaldovog utjecaja, čak je i predsjednik Fudbalskog saveza Portugala Pedro Proença morao objašnjavati da igrač neće imati utjecaj na izbor selektora.

Savez je u februaru potpisao i partnerstvo s kompanijom AVA CR7, koju posjeduje Ronaldo, ali tvrdi da ne postoji sukob interesa.

U međuvremenu, sve više se govori o tome kako će portugalski fudbal izgledati nakon njegovog odlaska.

Savez je usvojio budžet za sezonu 2026/27 i najavio rekordne prihode od 161 miliona eura, uz stabilno poslovanje već dugi niz godina.

- Savez se priprema za taj trenutak bez dramatiziranja. Cristiano će uvijek biti povezan s Portugalom - rekao je Proença.

- Naravno da znamo njegovu važnost, ali njegov odlazak će se dogoditi prirodno.

Više od dvije decenije nakon debija u Chavesu, Ronaldo i dalje stoji u samom centru portugalskog fudbala. Sada ga čeka još jedno, vjerovatno posljednje Svjetsko prvenstvo.