Prije otprilike 66 miliona godina, asteroid promjera 10 do 12 kilometara udario je u plitko karbonatno područje bogato sumporom, u blizini današnjeg Chicxuluba na poluotoku Yucatan u Meksiku. Stvorio je krater širok gotovo 180 kilometara i označio granicu u geološkom zapisu na kojoj nestaje oko tri četvrtine svih vrsta, uključujući i dinosauruse koji nisu bili ptice.

Najveća direktna fizička razaranja bila su koncentrisana oko Meksičkog zaljeva i okolnih područja. Međutim, samo to ne može objasniti masovno izumiranje koje je zahvatilo i najudaljenije dijelove planete.

Da bismo to razumjeli, važnija je priča o tome šta je udar učinio atmosferi, prvo tokom nekoliko sati nakon udara, a zatim tokom godina koje su uslijedile, piše spacedaily.com.

Krater je bio rana. Atmosfera je bila oružje.

Udar je izbacio rastopljeno kamenje izvan atmosfere na balističke putanje. Kada su se te kapljice, koje su se u međuvremenu stvrdnule u staklaste kuglice (sferule), počele vraćati na Zemlju i usporavati, zagrijavale su gornje slojeve atmosfere.

Modeli koje su 2013. godine predstavili Douglas Robertson i njegovi saradnici u časopisu "Journal of Geophysical Research: Biogeosciences" procijenili su da je to proizvelo infracrveni toplotni talas na površini Zemlje, uporediv s pećnicom uključenom na najjače zagrijavanje tokom određenog perioda nakon udara.

Drugim riječima, toplota nije dolazila iz kratera, padala je s neba, čak i na mjestima veoma udaljenim od mjesta udara.

Da li je taj toplotni talas zapalio cijeli svijet i dalje je predmet rasprave. Tamara Goldin i Jay Melosh su u radu objavljenom 2009. godine u časopisu "Geology" tvrdili da bi padajuće sferule zapravo zaklanjale površinu od velikog dijela vlastitog zračenja, skraćujući trajanje talasa ispod praga potrebnog za paljenje drveta širom planete.

Studija modeliranja iz 2013. godine, objavljena u istom časopisu, pokazala je da su požari izbili u nekim smjerovima od mjesta udara, ali ne kao jedinstvena globalna vatrena oluja. Dakle, postojanje toplotnog impulsa dobro je potvrđeno, ali tvrdnja da je u jednom trenutku spalio cijelu biosferu nije.

Stijene na mjestu udara bile su bogate sulfatima i karbonatima. Njihovo isparavanje izbacilo je ogromne količine sumpora u stratosferu, gdje su nastali aerosoli koji blokiraju sunčevu svjetlost. Tome su se pridružili čađa nastala iz požara vegetacije i sitna kamena prašina.

Kako je sunčeva svjetlost bila blokirana, fotosinteza na kopnu i u površinskim slojevima mora naglo je opala u roku od nekoliko sedmica. Temperature su se snižavale godinama. Studija objavljena 2014. godine u časopisu "PNAS", zasnovana na temperaturnim pokazateljima sačuvanim u morskim sedimentima, pronašla je dokaze o brzom i ozbiljnom zahlađenju neposredno nakon udara, što je u skladu sa scenarijem "udarne zime", a ne postepenog klimatskog pada.

Upravo se ovaj scenarij najbolje uklapa u podatke o preživljavanju vrsta. Životinje koje su uspjele preživjeti uglavnom su bile male, sposobne da se skrivaju, kopaju jazbine ili žive u vodi te da se hrane raspadajućom organskom materijom umjesto svježim biljkama.

Obrazac koji pogoduje kopačima i strvinarima više liči na svijet koji je potonuo u tamu i prestao proizvoditi hranu nego na posljedice jednog kratkotrajnog udarnog talasa.

Naučnici još pokušavaju utvrditi koliki je bio doprinos sumpora, čađi i prašine ukupnom zahlađenju. Najnoviji značajan doprinos toj raspravi stigao je 2023. godine, kada su Cem Berk Senel i saradnici objavili paleoklimatske simulacije u časopisu "Nature Geoscience", zasnovane na mjerenjima veličine zrna iz nalazišta Tanis na granici kreda–paleogen u Sjevernoj Dakoti.

Otkrili su da je udio vrlo fine silikatne prašine, veličine između 0,8 i 8 mikrometara, bio veći nego što se ranije pretpostavljalo.

Prema njihovim simulacijama, ta prašina mogla je ostati u atmosferi čak 15 godina, doprinijeti zahlađenju površine Zemlje za oko 15 stepeni Celzijusa i gotovo potpuno zaustaviti fotosintezu tokom približno dvije godine.

Autori ipak oprezno tumače rezultate. Prašina se prikazuje kao faktor koji djeluje zajedno sa sumporom i čađi, a sami istraživači naglašavaju da tačni mehanizmi izumiranja još nisu dovoljno razjašnjeni. Ova studija produbljuje raspravu, ali je ne završava.

Popularna slika ovog događaja često spaja regionalnu katastrofu i globalno izumiranje u jedan trenutak: asteroid udara, dinosaurusi umiru.

Međutim, hemijski dokazi koji su prvi povezali izumiranje s udarom asteroida, sloj iridija koji su 1980. godine opisali Luis i Walter Alvarez sa saradnicima, nisu objašnjavali kako je masovno izumiranje zapravo nastalo. Krater nam je pokazao gdje se događaj odigrao. Atmosfera nam objašnjava mehanizam.

Posmatrano na taj način, osnovna ideja ostaje ista: udar je "napunio" nebo, prvo toplotom tokom prvih sati, a zatim česticama koje su godinama blokirale Sunce, i upravo je nebo prenijelo posljedice na svaki kontinent.

Ono što ostaje otvoreno pitanje jeste precizna raspodjela odgovornosti: koliki dio zahlađenja otpada na sumpor, koliki na čađu, a koliki na prašinu te koliko je smrtonosan zaista bio početni toplotni impuls. Odgovori na ta pitanja zavise od sve preciznijih analiza graničnih sedimenata poput onih pronađenih u Tanisu.

Krater je mapiran već decenijama. Ali godine koje su uslijedile nakon njegovog nastanka naučnici još pokušavaju rekonstruirati.