Nebo je u srijedu navečer bilo čisto. Piloti su komunicirali s kontrolom leta, a zvaničnici su potvrdili da je let 5342 kompanije American Eagle bio u standardnom spuštanju na pistu unutar napučenog zračnog prostora glavnog grada Sjedinjenih Američkih Država. Ipak nekako, putnički avion i vojni helikopter sudarili su se u zraku, eksplodiravši, a potom su pali u rijeku Potomac, u prvoj fatalnoj avionskoj nesreći komercijalnog aviona u SAD-u u posljednjih 16 godina.

Federalni istražitelji sada traže odgovore, a proces bi mogao biti dug. Više faktora, tehnoloških i ljudskih, mogli su imati ulogu u smrtonosnoj nesreći, kažu eksperti za avijaciju, uključujući i to da li su višeslojni sistemi dizajnirani da spriječe sudare funkcionirali kako treba.

- Sve se, nažalost, posložilo da se ova nesreća dogodi - kaže Kenneth Byrnes, pilot i predsjedavajući odjela za obuku pilota na Embry‑Riddle aeronautičkom univerzitetu za NBC News.

Istragu vodi Nacionalni odbor za sigurnost saobraćaja (National Transportation Safety Board - NTSB), a uključeni su i Federalna administracija za avijaciju (FAA) i vojska. Istraga će uključivati prikupljanje dokaza sa mjesta događaja, reviziju radio veza i podataka o putanji aviona, komunikaciju sa kontrolorima leta i intervjue sa tim kontrolorima. Takva istraga može trajati godinu ili duže, a NTSB je jedina agencija ovlaštena za utvrdi zvaničan uzrok sudara.

BBC piše da će NTSB objaviti preliminarni izvještaj o nesreći u roku od 30 dana. Crne kutije iz aviona važan su dio slagalice ove istrage, a NTSB je potvrdio da su obje pronađene u četvrtak navečer u rijeci Potopmac i prevezene u laoboratorij gdje će biti istražene.

- Gledamo ljude, mašine i okoliš. Provjerit ćemo sve ljude koji su uključeni u nesreću. Pregledat ćemo avion i helkopter. Gledat ćemo okolinu u kojoj su se kretali. To je standard - rekla je je šefica NTSB-a Jennifer Homendy.

Zvaničnici upozoravaju da je još rano za spekulacije o tome šta je dovelo do nesreće u kojoj su poginule 64 osobe u avionu i sva tri člana posade helikoptera.

Eksperti za avijaciju kažu da će fokus istražitelja biti na nekoliko elemenata, uključujući automatski sistem koji je trebao upozoriti pilota aviona da je druga letjelica blizu, komunikaciju pilota sa kontrolorima leta i vizuelne prepreke koje su mogle dovesti do toga da se piloti međusobno ne vide. Također će istražiti greške pilota, iako su dva eksperta za avijaciju rekla za NBC News da ništa ne upućuje na tako nešto.

Nesreća se dogodila nešto prije devet navečer po lokalnim vremenu, kada se avion American Eaglea, regionalne firme u vlasništvu American Airlinesa, spuštao na Aerodrom "Ronald Reagan", gdje piloti rutinski manevrišu kroz uzak i zagušan zračni prostor.

- Komercijalni avioni imaju sigurnosni sistem pod nazivom Upozorenje na saobraćaj i sistem za izbjegacanje sudara (TCAS), koji pilotu daju verbalne zanakove kada su u opasnosti da se sudare s drugom letjelicom, a većina vojnih helikoptera nema takvu tehnologiju. Helikopter iz nesreće je nije imao - kaže Jimmie Cummings, glasnogovornik Centra za borbenu spremnost armije.

Bez obzira na to postoje ograničenja TCAS-a. Jedna je da sistem smanjuje broj upozorenja dok se avion spušta da bi izbjegao lažna upozorenja zbog aviona na zemlji. Zadnja zabilježena visina American Eaglea je bila približno 114 metara, prema podacima web stranice za praćenje aviona FlightAware.

John Halverson, pilot veteran koji ima puno iskustva slijetanja na Aerodrom "Ronald Reagan", kaže da podaci FlightAwarea pokazuju knjiški pristup i spuštanje. On dodaje da su piloti prilikom spuštanja koncentrirani na pistu i instrumente.

- Bili su u slotu. Tačno gdje trebaju biti - kaže Halverson.

Komunikacija između aviona i kontrolora leta bila je rutinska. Sekretar za saobraćaj Sean Duffy rekao je da i aviona i helikopter imali iskusne pilote i "standardnu komunikaciju" sa kontrolnim tornjem kada su se sudarili.

- Sve je bilo standardno prije sudara. Očito se nešto desilo tamo - rekao je Sean Duffy.

Prema preliminarnom izvještaju FAA-a o nesreći, u vrijeme sudara, jedan kontrolni toranj bio je fokusiran i na halikoptere i avione, rekao je izvor za NBC News. Obično toranj ima odvojene kontrolore koji se bave helikopterima. Smjernice FAA-ja dopuštaju kombinovanu poziciju.

Jeff Guzzetti, bivši istražitelj FAA-ja i NTSB-a, kaže da će dijalog za kontrolnim tornjem biti primarni fokus istrage.

- Možete biti sigurni da će komunikacija s kontrolom leta biti detaljno ispitana od NTSB-a. Taj kontrlor će biti ispitan, a radarski podaci provjereni. Ima mnogo ljudskog faktora umiješanog u događaj - rekao je Guzzetti.

Eksperti za avijaciju kažu da postoji mogućnost da su letjelice bile jedna drugoj u "mrtvom uglu", koji avioni i helikopteri imaju, isto kao i auta. Činjenica da su dvije letjelice bile tako blizu tla znači da su imali ograničen prostor da manevriraju oko mrtvih uglova.

Putnički avion prevozio je 60 putnika iz Wichite u Kansasu i imao je uobičajen pristup aerodromu u Washingtonu. Helikopter, vojni Black Hawk, letio je iz obližnjeg Fort Belvoira u Vriginiji i izvodio je vježbu, što je ustaljena praksa u zračnom prostoru iznad "Ronald Reagana".

- Nije neuobičajeno da vojna letjelica leti iznad rijeke, a da avion slijeće na aerodrom. Ako živite u blizini često ćete vidjeti da dvije letjelice rade zajedno - kaže Dufy.

Dean Winslow, penzionisani pukovnik Zračnih snaga SAD-a, kaže da Black Hawksi nisu pretjerano laki za upravljanje i bilo bi im teško da izbjegnu putnički avion.

Piloti u helikopteru imali su naočale za noćni vid rekao je sekretar odbrane Pete Hegseth, Winslowkaže da te naočale mogu pomoći u posmatranju terena i prepreka, ali mogu ograničiti polje vida pilota, kao da "gledate kroz slamku".

Snimci radio veze pokazali su da je u zadnjoj komunikaciji kontrolor pitao pilota helikoptera vidi li avion i dao mu uputu da prođe iza njega. Nekoliko sekundi kasnije helikopter se zabio u avion, a vatrena kugla je obasjala nebo.