NASA-in leteći dron na površini Crvenog planeta snimio je krhotine nastale tokom prošlogodišnjeg slijetanja rovera Perseverance, pokazujući izvanredne detalje padobrana letjelice i stražnjeg dijela aeroškoljke.

Robotski helikopter Ingenuity preletio je mjesto pada krhotina 19. aprila nakon što su kamere na roveru Perseverance uočile njihove ostatke u daljini. Iz NASA-e su potvrdili da neće slati rover kako bi izbliza pogledao krhotine, no zato su poslali helikopter Ingenuity koji je snimio 10 slika s otprilike osam metara visine.

Prelet je organiziran na zahtjev NASA-ini inženjeri koji rade na programu Mars Sample Return čiji je cilj vratiti uzorke marsovskih stijena na Zemlju. Naime, slike će omogućiti inženjerima da ispitaju stanje stražnje školjke i padobrana, dajući nove uvide u njihov učinak prilikom slijetanja rovera Perseverance 18. veljače 2021. godine.

- Perseverance je imao najbolje dokumentirano slijetanje na Mars u historiji, s kamerama koje su prikazivale sve, od napuhavanja padobrana do dodira. Međutim, slike koje je Ingenuity uslikao nude drugu tačku gledanja - rekao je Ian Clark, inženjer zadužen za dio misije.

Fotografije će tako pružiti uvid u to jesu li NASA-ini sistemi radili onako kako mislimo da su radili. Clark je također istaknuo da potencijalno nude čak i dobre inženjerske informacije koje možemo koristiti za planiranje povrata uzorka sa Marsa. Ako je tako, to će biti nevjerojatno. A ako ne, slike su i dalje fenomenalne i inspirativne.

Stražnji dio školjke bio je dio strukture u kojoj se nalazio rover Perseverance tijekom putovanja od Zemlje do Marsa. Aeroškoljka štitila je robota od aerodinamičkih sila i topline dok je letjelica uranjala u atmosferu Marsa brzinom od gotovo 20.000 km/h. Padobran je, potpuno raširen, bio širok 21.5 metara.

how it started how it ended pic.twitter.com/suj14iEI8M

— Kevin M. Gill (@kevinmgill) April 27, 2022

Rover je izbacio padobran i stražnju školjku otprilike minutu prije nego što je sletio u krater Jezero, bazen koji je nekada bio prekriven tekućom vodom koju je napajala rijeka koja je tekla s obližnjih visoravni. Rover je potom usporio za slijetanje uz pomoć raketnog pojasa (eng. rocket pack). Perseverance je spušten na površinu Marsa na sajlama i uzdama na tehnološki složenoj metodi koju NASA naziva "nebeskom dizalicom".

Marsovi roveri već su ranije pregledali ostatke krhotina letjelica koje su ih spustile na površinu. Tako je NASA-in Opportunity rover naišao je na svoj toplinski štit 2005, otprilike godinu dana nakon slijetanja na Crveni planet.

No, Ingenuity je inženjerima pružio priliku da pregledaju hardver za slijetanje bez slanja samog rovera, što znači da tim sada može prikupiti vrijedne podatke, a da pritom ne skrenu Perseverance s njegove trenutne misije – istraživanja isušene Marsove delte.

Ingenuity je olupinu posjetio na svom 26. letu, što zvuči gotovo nevjerojatno ako znamo da je NASA izvorno planirala da će moći odraditi svega pet letova! NASA sada redovno koristi ovaj mali helikopter kao zračni izviđač da pomogne roveru  Perseverance u njegovoj naučnoj misiji.

Posjet se dogodio točno godinu dana od prvog polijetanja malog helikoptera na Crveni planet. Ingenuity je tada postala prva letjelica koja je letjela u atmosferi drugog planeta.