Asma al-Assad, iako ima državljanstvo Velike Britanije, nije dobrodošla u tu zemlju. Poručili su to Britanci 24 sata nakon svrgavanja režima Bašara al-Asaada. Eksplicitno je to rekao ministar vanjskih poslova David Lammy.

Lammyjeva izjava dolazi nakon što je premijer Keir Starmer rekao da je prerano reći hoće li vlada Asmi al-Asad oduzeti britansko državljanstvo.  Ona je rođena u Londonu 1975. godine. Odrasla je i školovala se tamo na prestižnim univerzitetima. Vjeruje se da je sada u Moskvi sa suprugom, gdje su pobjegli nakon svrgavanja s vlasti. 

Kada je Bashar al-Assad posjetio Abu Dhabi 19. marta prošle godine, to se smatralo najnovijim znakom da sirijskog diktatora u tišini rehabilituju njegove kolege iz tog regiona.

Ali putovanje je bilo posebno vrijedno pažnje zbog činjenice da je bio u pratnji supruge Asme al-Assad. Odjevena od glave do pete u bijelo, zagonetna prva dama Sirije, istakla se na svom prvom poznatom putovanju u inostranstvo od izbijanja rata prije više od deset godina.

Asmina prisutnost je naglasila nešto malo shvaćeno izvan Sirije: kako je žena koja je prvobitno bila po strani kao tvrdoglava mladenka s uzvišenim zapadnim idealima od tada postala jedan od najmoćnijih ljudi u zemlji, na vrhuncu nemilosrdne vladajuće porodice.

U javnosti sebe naziva majkom nacije, zrači majčinskom brigom dok se brine o sirijskim vojnim porodicama, djeci oboljeloj od raka i preživjelima potresa 6. februara. Ona nosi nježne trake u kosi, a njena tjelesna građa je prekrivena haljinama koje su sašile udovice muškaraca stradalih u ratu njenog muža. To je bila slike Asme al-Assad u to vrijeme. 

No ispod svega toga, Asma se dovela na poziciju izuzetne moći, prema izjavama 18 ljudi koji su upoznati sa operacijama režima, uključujući šefove poslova, humanitarne radnike i bivše vladine zvaničnike, pisao je Financial Times. Ona je kontrolisala neke od ključnih poluga u sirijskoj ekonomiji, i kao kreator politike i kao profiter, pomažući da se učvrsti nadzor porodice nad zemljom u ruševinama.

Bivša bankarica JP Morgana, Asma sjedila je na čelu predsjednikovog tajnog ekonomskog vijeća, u kojem su bliski pomoćnici i poslovni saradnici prvog para Sirije. Njene nevladine organizacije pomogle su da se Assadovima izgradi ogromna mreža pokrovitelja, dok su kontrolisali gdje novac međunarodne pomoći teče u zemlji.

Već 2020. godine "je postalo jasno da Asma postaje centralni lijevak ekonomske moći u Siriji", kaže Joel Rayburn, koji je bio specijalni izaslanik za Siriju u State Departmentu za vrijeme predsjednika Donalda Trumpa.

Njeni otisci prstiju mogu se otkriti u više sektora sirijske ekonomije, uključujući nekretnine, bankarstvo i telekomunikacije - iako su zaklonjeni fiktivnim kompanijama, slobodnim zonama i offshore računima u vlasništvu bliskih saradnika.

Ta ekonomija se nalazila na rubu kolapsa, sputana godinama sukoba, neizmirenim dugovima režimskim dobročiniteljima, zapadnim sankcijama i finansijskom implozijom u susjednom Libanu, utočištu za sirijske biznismene.

Mnogo toga što je ostalo podijeljeno je između Bašara, njegovog mlađeg brata Mahera i Asme. Zajedno su kanibalizirali tradicionalnu sirijsku trgovačku klasu i stvorili nove načine profitiranja od rata, kažu sirijski biznismeni i analitičari, pisao je Financial Times.

Njeno ime je, posebno, postalo skraćenica za eru finansijske konsolidacije predsedničkog para i njihovog najužeg kruga. Kao što kaže jedan sirijski biznismen: "Cijela Sirija je sada Asmina."

Asma Akhras (4), rođena je i odrasla u zapadnom Londonu. Ljudi koji su je tada poznavali prisjećaju se jedne pametne, šarmantne i ambiciozne mlade žene, kojoj je lakše pričati engleski nego arapski.

Njene zaruke sa Bašarom 2000. godine bile su iznenađujuće, jer je poznato da njen otac kritikuje režim.

- Ali Asma je očigledno bila gladna moći - kaže sirijski biznismen koji ju je poznavao tokom njenog boravka u Londonu.

Nakon teškog početka u Damasku – kojeg je sputala njena svekrva koja je nastojala ograničiti svoju ulogu na majčinstvo – Asma se posvetila politički nekontroverznim inicijativama u turizmu, kulturi i obrazovanju.

Godine 2007. osnovala je Syria Trust for Development, nevladinu organizaciju koja će podići njen profil i postati bitno oruđe režima tokom rata. Početkom 2011., baš kada je arapsko proljeće stiglo u Siriju, Vogue je objavio sada već ozloglašeni profil u kojem ju je opisao kao "ružu pustinje", što je kulminacija decenijske ofanzive u cilju dodvoravanje para u zapadnoj štampi.

Prije građanskog rata, damaskinska elita i zapadne diplomate mislile su na Asmu kao na nekoga ko može "razumno razgovarati sa Bašarom", kaže Andrew Tabler, bivši zvaničnik američke vlade i viši saradnik za arapsku politiku u think-tanku Washington Instituta. Mnogi su mislili da će ona iskoristiti taj uticaj kako bi ublažila reakciju svog muža na proteste.

Čini se da je ta pretpostavka bila pogrešna. Tokom najgoreg sukoba, Asma se povukla iz javnosti, jer je režim njenog muža mučio i ubio stotine hiljada ljudi, a milione protjerao iz njihovih domova.

Do 2016. godine, kada su Assadove snage vratile kontrolu nad velikim dijelom Sirije, ona je bila u punoj snazi. Tajming nije bio slučajan: te godine joj je umrla svekrva. Asma je svojim dobrotvornim radom izazvala javno obožavanje u srcu alavita. Vrlo javna bitka s rakom dojke 2018. godine pomogla je da se Assadi zbliže, a ubrzo nakon toga, Bašar je svojoj ženi povjerio dijelove državnog ekonomskog portfelja.

Dok se Asma oporavljala, zemlja se suočavala sa sve strašnijim teškoćama. Ekonomija je bila u slobodnom padu. Režim je također bio duboko dužan Rusiji i Iranu. Zatim je uslijedio finansijski krah u Libanu, koji je uništio mnoge ušteđevine Sirijaca. Do decembra 2019. valuta je izgubila više od 95 posto svoje predratne vrijednosti u odnosu na dolar, osiromašivši dio stanovništva.

Ovi složeni zahtjevi natjerali su režim da poduzme drastične mjere koje su učvrstile Bašarev i Asmin gotovo potpuni nadzor nad ekonomijom, tvrde sirijski stručnjaci, biznismeni i ljudi s uvidom u djelovanje režima. 

Predsednička palata je već krenula da promoviše bliske saradnike da deluju kao paravan za prvu porodicu kako bi im pomogli da akumuliraju više ličnog bogatstva. Mnogi od ovih pojedinaca su profitirali od rata; petljanje u nekretnine na eksproprisanom zemljištu, upravljanje kontrolnim punktovima ili trgovanje naftom s militantima Islamske države ili kurdskom milicijom koja upravlja sjeveroistočnom Sirijom.

Nisu imali veze sa sirijskom trgovačkom elitom lojalnom Assadovom ocu Hafezu.

- To su bila imena za koja niko od nas nikada nije ni čuo - kaže sirijski biznismen u dodaje:

- Uglavnom nasilnika, ljudi koji nisu iz poznatih porodica. Većina bi na kraju bila sankcionisana od strane SAD-a zbog saučesništva u uništavanju sirijske ekonomije.

Nedostatak njhove povezanosti s krugovima establišmenta značio je da su se gotovo u potpunosti oslanjali na svoje veze s režimom, kaže sirijski ekonomski stručnjak Jihad Yazigi, kao i sigurnosne snage - među njima je glavni Bašarov mlađi brat Maher koji vodi ozloglašeno brutalnu četvrtu diviziju sirijske vojske.

Stručnjaci kažu da je ovaj neksus stvorio nove nezakonite prihode za režim, koji je u velikoj mjeri kontrolirao Maher, koji mu je pomogao da opstane: oružje, šverc nafte, alkohola i prodaja ilegalnog amfetamina Captagon.

Ali to nije bilo dovoljno. Tako je 2019. Asadov režim implementirao ono što su sirijski biznismeni i stručnjaci nazvali "mafijaškom" kampanjom kako bi uzdrmao poslovnu elitu – uključujući i one koji su podržavali Assada tokom cijelog rata. 

Potres je počeo u septembru 2019. kada su desetine biznismena pozvani u hotel Sheraton u Damasku i zamoljeni da polože američke dolare u centralnu banku kako bi pomogli stabilizaciji sirijske lire. Prema nekim izvještajima, ukupna vrijednost depozita bila je u stotinama miliona.

Napadi su postali uobičajeni. Za neke se koristi pravni izgovor za slanje režimskih računovođa u posao naizgled nasumice kako bi pronašli prekršaje koji se mogu iskoristiti za velike novčane kazne. To može uključivati ​​zanemarene zaostale poreze, carinske ili valutne prekršaje na uvezenu robu ili nova poreska pravila koja se primjenjuju retroaktivno, navodio je Financial Times pozivajući se na petericu biznismena i tri analitičara.

U mnogim slučajevima, izvršni direktor kompanije je pritvoren, a njihova imovina zamrznuta dok njihove porodice ne mogu da plate kaznu - obično šestocifrenu.

Jedan istaknuti sirijski biznismen opisuje kako su ga u ljeto 2022. godine na ulicama Damaska ​​zaustavili pripadnici snaga sigurnosti koji su ga ljubazno zamolili da ih otprati do obližnje kancelarije. Zatim je tiho stavljen u samicu na 14 dana, a nakon toga je stavljen na izbor: podmiriti veliki račun na osnovu njegovog procijenjenog bogatstva ili ostati u zatvoru na neodređeno vrijeme.

Novac prikupljen na ovaj način obično je zaobilazio naplatu poreza i umjesto toga se slao u dobrotvorne fondove ili bankovne račune pod direktnom kontrolom predsjedničke palate, za koje ljudi koji su imali uvid u razmišljanje režima kažu da se uglavnom koristio za Assadovo pokroviteljstvo i lično bogaćenje.

Najpoznatija žrtva potresa je bio Bašarov rođak po majci Rami Makhlouf. Nekada poznat kao bankar režima, smatralo se da kontrolira više od polovine sirijske ekonomije prije rata, vrijedne milijarde. Vlasti su 2019. godine opljačkale njegovo veliko carstvo i natjerale ga da preda svoju glavnu imovinu unutar zemlje.

To je uključivalo najveću sirijsku kompaniju, Cham Holding, i Makhloufov krunski dragulj, SyriaTel, najveću mobilnu mrežu u zemlji. Čineći to, Assad je pod svoju kontrolu stavio jednog od svojih glavnih ekonomskih rivala. Asma je nakon toga kontrolirala Makhloufovu dobrotvornu organizaciju i njenu ogromnu mrežu pokrovitelja alavita, proširujući svoju kontrolu nad sektorom pomoći.

Sirijski stručnjaci i biznismeni kažu da je njegovo svrgavanje bila jasna direktiva Asme. Nije dobro prošlo među pripadnicima alavitske elite.

- Nismo prošli kroz sve ovo da bismo Siriju doveli u ruke sunitske žene - kazao je jedan ogorčeni rođak.

Asma al-Assad pripadala je sunitima, dok je njen muž Bašar alevit.

Makhlouf od tada živio u kućnom pritvoru, reklo je za FT šest dobro pozicioniranih izvora. Nekada se smatralo da je nedodirljiv, zbog njegovih porodičnih veza, njegovo javno poniženje pokazalo je Sirijcima da niko nije izvan dosega režima.

Assadove poslove vodili su bliski ljudi, uključujući Asmine rođake i barem jednog od njene braće, koji su vodili nekoliko poslova blisko povezanih s njom. Njen rođak Mohannad Dabbagh posjeduje 30 posto udjela u sistemu pametnih kartica u Siriji, vladinoj šemi za subvencionisanu hranu.

- Da bi bilo koji novi posao mogao da se obavi danas, Asma i njeni ljudi uzimaju dio - rekao je rođak. za FT.

Imena predsjedničkog para, međutim, nema ni na jednom dokumentu.

- Morate imati na umu da ne govorite o normalnom kapitalističkom sistemu u kojem imate kvartalne izvještaje i transparentnost - kaže Eyad Hamid, istraživač u Syrian Legal Development Programme.