Ministar odbrane je odmah iza predsjednika SAD-a u lancu komandovanja američke vojske, a ova praznina u komunikaciji izazvala je negodovanja.

Austin (70) je u ponedjeljak primljen u Medicinski centar Walter Reed zbog komplikacija nakon operacije.

Zvaničnik je BBC-jevom američkom partneru CBS-u rekao da Bijela kuća nije o tome obaviještena barem do četvrtka ujutro, piše BBC.

Austin je prihvatio odgovornost za nedostatak komunikacije.

- Priznajem da sam mogao bolje obaviti posao osiguravajući da javnost bude na odgovarajući način informisana - rekao je on u izjavi.

- Obavezujem se da ću raditi bolje - dodao je.

Ministar odbrane je odmah ispod predsjednika u lancu komandovanja američke vojske.

Smatra se da je još uvijek u bolnici, ali je portparol odjela odbrane kojeg citira novinska agencija AFP rekao da je u petak nastavio sa svojim punim dužnostima.

Nije jasno koliko je svojih obaveza Austin uspio izvršiti zbog svoje bolesti, niti u kojoj mjeri je zamjenica ministra odbrane Kathleen Hicks uskočila u pomoć.

Zvaničnici su rekli za CNN da je povremeno preuzimala njegove dužnosti tokom njegovog boravka u bolnici, dok je i sama bila u Portoriku na odmoru.

U međuvremenu, izvještava se da je Joe Biden u subotu imao "topao" razgovor sa Austinom.

- Predsjednik ima puno povjerenje u sekretara Austina. Raduje se njegovom povratku u Pentagon - rekao je jedan zvaničnik za AFP.

Republikanci su među onima koji su izrazili ozbiljnu zabrinutost zbog situacije.

- Ministar odbrane je ključna karika u lancu komandovanja između predsjednika i uniformisane vojske, uključujući nuklearni lanac komande, kada se najvažnija odluka mora donijeti u nekoliko minuta - izjavio je senator Tom Cotton, te dodao da moraju postojati posljedice ako se izvještaj pokaže istinitim.

Senator Roger Wicker rekao je da, iako je bio zadovoljan što je čuo da se Austin oporavlja, "ostaje činjenica da je Ministarstvo odbrane danima namjerno skrivalo zdravstveno stanje ministra odbrane".

- To je neprihvatljivo - dodao je.

Pentagon Press Association, sastavljena od novinara koji pokrivaju ministarstvo odbrane, također je kritikovao očigledan nedostatak transparentnosti. 

- U vrijeme kada postoje sve veće prijetnje američkim vojnicima na Bliskom istoku i kada SAD igraju ključne uloge nacionalne sigurnosti u ratovima u Izraelu i Ukrajini, za američku javnost je posebno važno da bude informirana o zdravstvenom stanju i sposobnosti donošenja odluka njenog najvišeg vođe odbrane - navodi se u njihovom pismu Pentagonu u petak.​