Štaviše, virusne sekvence pronađene kod jelena pokazuju značajne genetske promjene u odnosu na one koje nose ljudi, što sugerira da SARS-CoV-2, virus koji uzrokuje COVID-19, nastavlja da mutira i prilagođava se divljini.

Na osnovu vremena kada su uzorci prikupljeni, čini se vjerovatnim da virus može cirkulirati u jelenima mjesecima nakon posljednjeg otkrivanja kod ljudi. Moguće je da ove životinje djeluju kao dugoročni rezervoari za SARS-CoV-2 varijante.

- Jedan od najupečatljivijih nalaza ove studije bio je otkrivanje ko-cirkulacije tri varijante zabrinjavajuće - alfa, gama i delta - u ovoj populaciji divljih životinja - kaže virolog Diego Diel sa koledža veterinarske medicine Univerziteta Cornell u New Yorku.

Studija se temeljila na 5.462 postojeća uzorka limfnog tkiva jelena, prikupljenih kao dio istraživanja o hroničnoj bolesti iscrpljenosti kod bijelorepnih jelena. Ovi uzorci su prikupljeni tokom 2020. i 2021. godine, a priloženi su korisni podaci o tome kada i gdje su prikupljeni, plus starost i spol svakog jelena.

Svi ti podaci značili su da su istraživači uspjeli identificirati žarišta na kojima je SARS-CoV-2 bio posebno aktivan. Pokazalo se da postoji više klastera zasnovanih isključivo na određenim varijantama: alfa, gama ili delta.

Tim je također uspio identificirati čak 80 mutacija u nekim varijantama virusa, što ukazuje da ovo nije bila kratkoročna posjeta. Ove mutacije potencijalno olakšavaju SARS-CoV-2 da pređe na druge životinje, a možda čak i nazad na ljude.

- Kada smo radili poređenja sekvenci između tih virusa dobijenih od bjelorepog jelena sa ljudskim sekvencama, uočili smo značajan broj mutacija u genomu virusa - kaže Diel.

U kojim dužim vremenskim skalama jelen može djelovati kao rezervoar za SARS-CoV-2 ili da li bi se virus mogao vratiti ljudima, ostaje da se vidi – to su nepoznanice na koje naučnici sada pokušavaju odgovoriti.

Također, nije jasno kako je infekcija uopće dospjela do jelena, pretpostavlja se zbog neke vrste kontakta s ljudima: možda kroz lov, ishranu, izvore vode... Ranija istraživanja sugeriraju da se vrlo lako virus prenosi između populacija bjelorepog jelena.

- Virus koji se pojavio kod ljudi u Aziji, najvjerovatnije nakon prelivanja iz životinjskog rezervoara na ljude, očigledno ili potencijalno, sada je pronašao novi rezervoar za divlje životinje u Sjevernoj Americi - kaže Diel.